Au cœur du Super Bowl de la science : le Regeneron Science Talent Search 2023

Figure 1 : Les lauréats du Regeneron STS 2023, Emily Ocasio, Neel Moudgal et Ellen Xu. (Source : Society for Science)

Les concours de sciences des lycées ont bien évolué depuis l'époque des robots Lego et des maquettes de volcans. Aujourd'hui, des concours aux enjeux considérables permettent à de jeunes scientifiques de remporter des millions de dollars sous forme de bourses d'études, de subventions de recherche et autres prix. Se classer à un concours national peut être un tremplin pour bénéficier d'opportunités académiques et professionnelles extraordinaires. Ces événements donnent aux étudiants la possibilité d'interagir avec certains des scientifiques et académiciens les plus talentueux au monde, ainsi qu'avec des employeurs à la recherche de la nouvelle génération de leaders dans le domaine des STIM.

Le Regeneron Science Talent Search

Le Regeneron Science Talent Search (STS) est l'un des concours les plus prestigieux au monde. Il offre également les prix en espèces les plus élevés : le prix de la première place s'élève à la somme impressionnante de 250 000 USD. Créé en 1942, le Regeneron STS est le plus ancien concours de sciences et de mathématiques d'Amérique. Connu à l'origine sous le nom de Westinghouse STS, il a vu Intel en devenir le sponsor en 1998. Regeneron a pris la relève en 2017 en s'engageant à verser 100 millions d'USD sur 10 ans. (Regeneron est une entreprise mondiale de biotechnologie qui développe des traitements pouvant transformer la vie des patients atteints de maladies graves.) Le programme lui-même est géré par la Society for Science, un organisme à but non lucratif qui œuvre depuis 1921 en faveur de la culture scientifique, de la recherche scientifique et de l'accès à l'enseignement des STIM.

Figure 2 : Logo du Regeneron STS. (Source : Society for Science)

Le processus et les prix

Le STS est ouvert uniquement aux élèves de terminale qui réalisent un projet de recherche original. La concurrence est rude et le processus de candidature est approfondi. (Le règlement officiel et les instructions de participation comportent 43 pages.) Un jury de scientifiques titulaires d'un doctorat évalue et note les candidats sur la base de critères tels que le rapport de recherche et le mérite scientifique, les aptitudes et les réussites académiques, ainsi que le potentiel global en tant que futur leader de la communauté scientifique.

Sur les quelque 2000 candidatures annuelles, seules 300 seront reconnues comme des boursiers STS. Chaque boursier reçoit 2000 USD pour les programmes STIM de son lycée d'origine. Quarante finalistes STS bénéficient d'un voyage tous frais payés à Washington D.C. pour la semaine de concours en personne. Les prix décernés aux lauréats de la dixième à la première place vont de 40 000 à 250 000 USD (voir Figure 3), et les 30 étudiants restants reçoivent 25 000 USD. Les prix sont versés aux lauréats pour leurs études ou directement à l'établissement d'enseignement supérieur ou à l'université de leur choix.

Figure 3 : Prix du Regeneron STS. (Source : Society for Science)

À la rencontre des lauréats 2023

Les résultats ont été annoncés le 14 mars 2023 (Figure 1). Le lauréat du premier prix, Neel Moudgal (17 ans, Saline, Michigan), a développé un modèle informatique qui prédit de manière rapide et fiable la structure de diverses molécules d'ARN afin de faciliter le développement de nouveaux diagnostics et de médicaments thérapeutiques pour des maladies comme le cancer, les maladies auto-immunes et les infections virales.

La deuxième place est revenue à Emily Ocasio (18 ans, Falls Church, Virginie), qui a utilisé un modèle d'IA pour associer des données du FBI accessibles au public à des articles d'archives du Boston Globe. Son projet a mis en évidence des stéréotypes implicites dans la couverture médiatique des victimes d'homicide en fonction de l'origine raciale, du sexe et de l'âge.

Ellen Xu (17 ans, San Diego, Californie) a remporté la troisième place pour son modèle informatique de réseau neuronal convolutif (un sous-ensemble de l'apprentissage automatique) visant à améliorer le diagnostic de la maladie de Kawasaki, une pathologie cardiaque rare chez les très jeunes enfants.

Parmi les autres lauréats, Max Misterka (16 ans, Harrisonburg, Virginie) a reçu 100 000 USD pour avoir étudié le calcul quantique et développé sa propre version appelée « s-calculus ». Il espère que cette version sera utile dans le domaine de la physique quantique. Linden James (17 ans, Durham, Caroline du Nord) a étudié les avantages de l'utilisation de l'hormone thyroïdienne T3 pour traiter les lésions cérébrales traumatiques chez l'être humain, et Ambika Grover (17 ans, Greenwich, Connecticut) a mis au point une thérapie par microbulles injectables conçue pour dissoudre les caillots sanguins chez les victimes d'AVC.

Compte tenu de la créativité et de la motivation des participants au Regeneron STS, il n'est peut-être pas surprenant que les anciens élèves comptent 13 lauréats du prix Nobel, 11 lauréats de la médaille nationale des sciences, deux lauréats de la médaille Fields et des dizaines de membres de la Fondation MacArthur, de bénéficiaires de la Bourse Sloan de recherche et de membres de l'Académie des sciences.

Combler l'écart des STIM

Environ 75 % des collégiennes manifestent un vif intérêt pour les STIM, mais ce nombre diminue considérablement lorsqu'elles entrent au lycée. À l'université, les hommes sont beaucoup plus nombreux que les femmes dans la plupart des disciplines des STIM et, aujourd'hui, les femmes ne représentent que 28 % de la main-d'œuvre dans ce domaine. Pour combler cet écart, il semble essentiel de nourrir l'enthousiasme des filles pour les sciences tout au long de leurs études secondaires. L'esprit de camaraderie et le mentorat que l'on trouve dans des concours comme le Regeneron STS y contribuent. En effet, des femmes ont remporté la première place dans trois des cinq derniers concours STS, et plus de la moitié des finalistes de 2023 sont des femmes.

Christine Ye, lauréate du premier prix en 2022, utilise sa bourse de 250 000 USD à l'Université de Stanford. Le projet grâce auquel elle a remporté le concours analysait les ondes gravitationnelles émises lors des collisions massives entre les étoiles à neutrons et les trous noirs. Elle étudie actuellement la physique avec une spécialisation en astrophysique et a déjà publié un article de recherche dans la prestigieuse revue Astrophysical Journal.

Les candidatures pour le Regeneron STS 2024 sont ouvertes depuis le 1er juin 2023. La date limite est fixée au début du mois de novembre.

Références :

1 – Society for Science (14 mars 2023). Students Win More Than $1.8 Million at 2023 Regeneron Science Talent Search for Remarkable Scientific Research on RNA Molecule Structure, Media Bias, and Diagnostics for Pediatric Heart Disease. www.Societyforscience.org. Consulté le 15 mars 2023.

2 – Association of American University Women (n.d.). Closing the STEM Gap. www.aauw.org. Consulté le 15 mars 2023.