Amerikas Photoniker-Talente

Damals, in den dunklen Zeiten der 1970er Jahre, hatte ich ein interessantes Vorstellungsgespräch, als ich kurz vor meinem Abschluss stand. Der Personalverantwortliche gab zu, dass er mich sehen wollte, weil er noch nie einen Studenten getroffen hatte, der einen Kurs in Infrarottechnik (IR) belegt hatte.

Damals wurde die IR-Technik vor allem in Raketenleitsystemen eingesetzt. Die damit zusammenhängende Optik wurde im Allgemeinen in Graduiertenkursen behandelt, und offenbar waren Personen mit einem Bachelor-Abschluss in Ingenieurwissenschaften, die mit dem Thema einigermaßen vertraut waren, selten.

Optik und Lichtverarbeitung sind heute ein wichtiges Thema in Bereichen, die von autonomen Fahrzeugen bis zur virtuellen Realität reichen. Aber es scheint, dass es immer noch schwierig ist, Leute mit einem Hintergrund in Photonik zu finden. Ein Zeichen der Zeit kommt vom Wyant College of Optical Sciences der Universität von Arizona. Es wird berichtet, dass bei einer kürzlich dort abgehaltenen Einstellungsveranstaltung die Zahl der offenen Stellen die der anwesenden Studenten überstieg. Und es sieht immer noch so aus, als ob Photonik hauptsächlich ein Thema für Absolventen von Universitäten ist; zwei Drittel der von Wyant verliehenen Abschlüsse in Optik und optischen Wissenschaften sind in der Regel Universitätsabschlüsse.

(Bildquelle: Adafruit)

Der Mangel an MINT-Fachkräften macht seit einiger Zeit Schlagzeilen, aber der Bereich der Photonik hat in dieser Hinsicht besondere Probleme, weil es ihm an Sichtbarkeit mangelt. Die erste Anlaufstelle, um lukrative Beschäftigungsfelder zu entdecken, ist das U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS). Die BLS-Website listet jährlich Beschäftigungs- und Lohnschätzungen für fast 800 Berufe auf, aufgeschlüsselt nach Bundesstaat, Standort, Konzentration der Berufsbezeichnung und so weiter. In den Daten des BLS werden Sie jedoch kaum Statistiken über Optikingenieure finden. Der Bereich ist noch zu klein, um eine eigene Kategorie zu haben. Daher wird er in die Kategorie „Ingenieure, alle anderen“ eingeordnet.

Wer sich für die lukrativsten Berufsfelder für Ingenieure interessiert, findet Antworten auf der BLS-Website. Dort verdienen Petroleum-Ingenieure mit einem Durchschnittsgehalt von 130.850 USD am meisten. Das sind ein paar Prozent mehr als bei der zweitplatzierten Ingenieursdisziplin, den Computer-Hardware-Ingenieuren (128.170 USD).

Man könnte sich fragen, warum Ingenieure in einer scheinbar aussterbenden Disziplin finanziell so gut dastehen. Ein Grund dafür ist, dass Erdöl ein hochspezialisierter Bereich ist. Nach Angaben des BLS gab es im Jahr 2020 nur etwa 28.500 Ingenieure in diesem Bereich. Und in diesem Jahr werden nur etwa 400 Abschlüsse in Erdöltechnik vergeben, gegenüber einem Höchststand von 2300 im Jahr 2017. Außerdem scheinen die Löhne in der Industrie für erfahrene Erdölingenieure so hoch zu sein, dass es für die Schulen schwierig ist, Lehrkräfte für Erdöltechnik zu finden.

Ein weiterer Grund für die hohen Gehälter im Erdölbereich: Ingenieure, die dort bereits beschäftigt sind, sagen, die Arbeitsbedingungen seien hart. Die ersten Jahre einer Karriere als Erdölingenieur bestehen aus 12- bis 18-Stunden-Tagen an sechs oder sieben Tagen pro Woche. Die ganze Erfahrung ist nicht gerade glamourös. Es braucht also einen hohen Lohn, um die Menschen davon abzuhalten, sich nach besseren Arbeitsbedingungen umzusehen.

Natürlich ist das Gehalt nicht die einzige Überlegung bei der Wahl eines Berufes in einem MINT-Bereich. Ein Ort, an dem man nach anderen Faktoren bewertete Stellen finden kann, ist die Website Scholaroo.com. Obwohl das Hauptziel der Website darin besteht, Studenten bei der Suche nach Stipendien zu helfen, vergleicht sie auch 103 verschiedene Hochschulabschlüsse und wie sie in Bezug auf die Verfügbarkeit von Arbeitsplätzen und das Gehalt, die Stabilität des Arbeitsplatzes und die Kosten der Karriere abschneiden. Scholaroo berücksichtigt 12 Schlüsselindikatoren, die vom mittleren Einstiegsgehalt bis zur Arbeitslosenquote des Fachbereichs reichen. Interessanterweise befindet sich die Erdöltechnik unter den drei wichtigsten Studienfächern von Scholaroo. Die ersten beiden Plätze gingen jedoch an Versicherungsmathematik und Computertechnik.

Die Versicherungsmathematik ist eine interessante Wahl, da nur wenige Menschen außerhalb der Versicherungsbranche wissen, was das ist. In diesem Bereich geht es im Wesentlichen um die Quantifizierung von Risiken mithilfe von Mathematik, Wahrscheinlichkeit und Statistik. Wie bei der Erdöltechnik handelt es sich um einen relativ kleinen Bereich, in dem im Jahr 2020 nur 27.700 Menschen beschäftigt waren. Und die Bezahlung ist mit einem Durchschnittsgehalt von 134.400 Dollar auch nicht schlecht. Ein weiterer Bereich, der hervorragende numerische Fähigkeiten erfordert, die angewandte Mathematik, schaffte es in die besten 10 der Studienfächer von Scholaroo.

Eine Schlussfolgerung aus der lukrativen Natur dieser mathematikbasierten Bereiche ist, dass der Trend den Tod eines alten Witzes signalisieren könnte - Frage: Was ist der Unterschied zwischen einer großen Pizza und einem Ph.D. in Mathematik? Antwort: Mit einer großen Pizza kann man eine vierköpfige Familie ernähren.

Das bringt uns zurück zu dem relativ unbekannten Gebiet der Photonik. Es gibt Initiativen, um den Stellenwert des Fachs zu erhöhen, insbesondere bei Jugendlichen, die sich für MINT interessieren. Das Verteidigungsministerium hat beispielsweise das American Center for Optics Manufacturing gebeten, seine Bemühungen zu verstärken, um Kinder für den Bereich der Optik zu begeistern.

Im Moment scheint das Durchschnittsgehalt in der Optik bei etwa 99.000 USD zu liegen. Aber Sie werden wissen, dass die Initiativen zur Förderung der Photonik erfolgreich waren, wenn es profitabler ist, den Tag in einem Optiklabor zu verbringen als in der texanischen Hitze von 43 ºC auf einem Ölfeld.