L'America alla ricerca di talenti in fotonica

Nei bui anni Settanta, poco prima di laurearmi ho avuto un interessante colloquio di lavoro. Il selezionatore ha ammesso di volermi vedere perché non aveva mai incontrato uno studente universitario che avesse seguito un corso di tecnologia a infrarossi (IR).

Allora, l'ingegneria IR trovava applicazione soprattutto nei sistemi di guida dei missili. L'ottica associata in genere veniva trattata in corsi di laurea e, a quanto pare, erano pochi i laureati in ingegneria con una certa familiarità con l'argomento.

Oggi l'ottica e la gestione della luce sono temi attuali in diversi campi, dai veicoli autonomi alla realtà virtuale. Sembra tuttavia che sia ancora difficile trovare persone con una formazione in fotonica. Un segno dei tempi arriva dal Wyant College of Optical Sciences dell'Università dell'Arizona. In occasione di un recente evento di assunzione, le offerte di lavoro superavano gli studenti presenti. E sembra ancora che la fotonica sia principalmente un argomento per laureati: due terzi dei diplomi in ottica e scienze ottiche rilasciati da Wyant sono in genere diplomi di laurea.

(Immagine per gentile concessione di Adafruit)

La carenza di lavoratori STEM fa notizia ormai da tempo, ma nel campo della fotonica i problemi sono acuiti dalla mancanza di visibilità. Il luogo ideale per scoprire i settori di impiego più redditizi è lo U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS). Il sito web del BLS riporta annualmente le stime sull'occupazione e sui salari per quasi 800 professioni, suddivise per stato, località, concentrazione di qualifiche professionali e così via. Ma è difficile trovare nei dati del BLS statistiche sugli ingegneri ottici. Il campo è ancora troppo piccolo per avere una sua categoria, per cui è stato inserito nella classificazione "Ingegneri, tutti gli altri".

Chi fosse interessato a conoscere i settori più redditizi per gli ingegneri può scoprirlo sul sito del BLS. Potrà vedere che gli ingegneri petroliferi sono quelli che guadagnano di più, con uno stipendio medio di 130.850 dollari. Superano di pochi punti percentuali la disciplina ingegneristica che si colloca al secondo posto, gli ingegneri informatici (128.170 dollari).

Ci si potrebbe chiedere perché gli ingegneri di quella che sembra essere una disciplina in via di estinzione godano di un'ottima posizione finanziaria. Uno dei motivi è che il petrolio è un settore altamente specializzato. Secondo i dati del BLS, in questo campo nel 2020 c'erano solo circa 28.500 ingegneri. E quest'anno verranno rilasciate solo circa 400 lauree in ingegneria petrolifera, rispetto al picco di 2.300 del 2017. Inoltre, i salari del settore per gli ingegneri petroliferi esperti sembrano essere abbastanza alti da rendere difficile per le scuole attrarre docenti della materia.

Un'altra ragione per gli alti stipendi nel settore petrolifero sono le difficili condizioni di lavoro, a detta degli ingegneri già sul campo. Nei suoi primi anni, un ingegnere petrolifero ha giornate di 12-18 ore di lavoro, sei o sette giorni alla settimana. L'esperienza non è, nel complesso, molto affascinante. Quindi ci vuole un'ottima retribuzione per impedire che le persone cerchino condizioni di lavoro migliori.

Lo stipendio non è ovviamente l'unica considerazione da fare quando si sceglie una vocazione in un campo STEM. Un luogo in cui trovare posti di lavoro quantificati in base ad altri fattori è un sito chiamato Scholaroo.com. Sebbene il suo obiettivo principale sia quello di aiutare gli studenti a trovare borse di studio, il sito confronta anche 103 diversi diplomi universitari e la loro posizione in termini di disponibilità di posti di lavoro e di stipendio, stabilità del lavoro e costo della carriera. Scholaroo prende in considerazione 12 indicatori chiave che vanno dal salario medio iniziale al tasso di disoccupazione della disciplina. È interessante notare che l'ingegneria petrolifera rientra nella classifica delle tre principali facoltà universitarie di Scholaroo. Ma i primi due posti sono occupati dalle scienze attuariali e dall'ingegneria informatica.

La scienza attuariale è una scelta interessante in quanto, al di fuori del settore assicurativo, in pochi sanno di cosa si tratta. Questo settore si occupa fondamentalmente della quantificazione del rischio utilizzando la matematica, la probabilità e la statistica. Come l'ingegneria petrolifera, si tratta di un settore relativamente piccolo, che nel 2020 impiegava solo 27.700 persone. E la retribuzione non è male, con uno stipendio medio di 134.400 dollari. Nella top ten di Scholaroo è entrata anche la matematica applicata, un altro campo che richiede ottime competenze numeriche.

Una conseguenza della natura redditizia di questi campi basati sulla matematica è che la tendenza potrebbe segnalare il tramonto di una vecchia barzelletta. Domanda: Qual è la differenza tra una pizza grande e un dottorato di ricercain matematica? R: Oggi con una pizza grande può mangiare una famiglia di quattro persone.

Questo ci riporta al campo relativamente oscuro dell'ingegneria fotonica. Sono in atto delle iniziative per migliorarne la visibilità, specie tra gli adolescenti con un'inclinazione per le materie STEM. Il Dipartimento della Difesa, ad esempio, ha chiesto all'American Center for Optics Manufacturing di intensificare gli sforzi per attirare i più giovani nel settore dell'ottica.

Al momento, la retribuzione media nell'ingegneria ottica è di circa 99.000 dollari. Ma scopriremo se le iniziative per dare risalto all'ingegneria fotonica hanno avuto successo quando sarà più redditizio trascorrere la giornata in un laboratorio di ottica piuttosto che nel caldo texano a oltre 43 °C, coperti di petrolio.