Il percorso verso l'eccellenza nell'insegnamento della matematica

In California c'è polemica sull'assunzione di insegnanti qualificati e, riguardo la carenza di insegnanti di matematica, le preoccupazioni sono molto vive. A quanto pare, un buon numero di persone che tengono corsi di matematica nelle scuole superiori della California sono state formate in qualche altra disciplina o hanno autorizzazioni e credenziali "inferiori agli standard". Qua, i requisiti per accedere all'insegnamento comprendono una laurea generica, il completamento di un programma universitario di credenziali, il lavoro come insegnante di corsi propedeutici e talvolta alcuni test o corsi aggiuntivi.

Tenendo conto di questi requisiti, è interessante osservare cosa è successo quando in Florida un insegnante delle scuole superiori, si può dire "non qualificato", è passato dall'insegnamento del golf a quello della matematica. L'insegnante si chiama Will Frazer. Negli ultimi anni Frazer è stato acclamato perché ha fondato e dirige una squadra di matematici liceali che ha vinto 13 degli ultimi 14 campionati nazionali di matematica degli Stati Uniti.

Questo risultato è ancora più degno di nota perché la scuola in cui lavora Frazer, la Buchholz High School vicino a Gainsville, in Florida, non è affatto un istituto d'élite. Ha circa 2.200 studenti e, su 17.843 scuole, U.S. News and World Report la classifica al 1.172esimo posto a livello nazionale: non male, ma non attira studenti privilegiati.

(Immagine per gentile concessione di DigiKey)

Forse avete sentito parlare delle polemiche sui risultati perennemente scarsi dei ragazzi statunitensi in un test chiamato Trend in International Math and Science Study. Per decenni, gli studenti statunitensi hanno ottenuto punteggi TIMSS inferiori a quelli dei loro coetanei in oltre una dozzina di paesi. Per questo motivo c'è stato molto interesse su come Frazer sia stato in grado di schierare anno dopo anno una squadra di studenti vincitori di premi, provenienti da una scuola superiore buona, ma non eccezionale.

Ci si può fare un'idea di cosa succede dietro le quinte della Buchholz leggendo gli articoli di giornale che appaiono via via che la reputazione di Frazer cresce. È chiaro che, in quanto ex allenatore, Frazer sa come "giocare". Inizia a coltivare i potenziali membri della squadra di matematica alle elementari e li indirizza verso corsi di matematica accelerati alle medie. Si occupa anche di monitorare i punteggi dei test degli studenti del suo distretto e di reclutare i migliori, proprio come un allenatore di calcio potrebbe fare con i suoi promettenti candidati.

I resoconti della stampa chiariscono anche che i corsi di matematica gestiti da Frazer non assomigliano molto ai corsi tradizionali, nemmeno a quelli di matematica di alto livello. I membri della squadra di matematica si riuniscono in un'unica aula e ad essi vengono impartite le lezioni di due anni di matematica in un solo anno scolastico. Ma il lavoro in classe pone un'enfasi particolare su come affrontare i problemi più difficili. Inoltre, Frazer sottolinea l'uso del riconoscimento dei modelli e della simmetria per ottenere risposte rapide, piuttosto che lavorare su problemi più simili a quelli trattati nei compiti a casa. Oltre a insegnare la risoluzione accurata dei problemi, i corsi di Frazer sono imperniati sulla velocità, perché i test competitivi sono a tempo.

Un altro approccio innovativo scoperto nelle classi di Frazer è l'utilizzo di studenti di matematica delle classi superiori per insegnare ai membri più giovani della squadra che arrivano dopo di loro. Come compenso, i liceali che insegnano guadagnano ore di servizio per la comunità. Come abbiamo letto in un articolo, questa pratica sfrutta il "fattore cool" di avere accanto qualcuno con qualche anno in più ed è "economica, innovativa e incredibilmente efficace".

A questo punto è chiaro che anche i membri della squadra di matematica di Frazer sono "sul pezzo". Centinaia di loro vengono a scuola per quattro ore ogni giorno della settimana per un mese durante le vacanze estive. Nel bel mezzo della pandemia, quando le scuole erano chiuse, Frazer si offrì di insegnare di persona ai ragazzi in uno spazio vuoto della chiesa cui appartiene. Dei 145 studenti invitati, 140 si sono iscritti.

Questo ci riporta alle qualifiche degli insegnanti ricercate dalle scuole in California. Non è chiaro se Frazer ne fosse a conoscenza quando ha iniziato a insegnare. La sua principale credenziale accademica è una laurea in contabilità. Prima di intraprendere la carriera di insegnante alla fine degli anni '90, si era ritirato dal lavoro di trader a Wall Street. Si dice che abbia iniziato a insegnare perché si annoiava a giocare a golf.

Naturalmente Frazer è un anticonformista. Ha detto ai giornalisti che attribuisce il suo successo all'aver ignorato il sistema, lo stato della Florida e il distretto scolastico. Sostiene di non utilizzare i piani di studio statali e ha dichiarato che si licenzierebbe piuttosto che seguire tutte quelle raccomandazioni.

Si suppone che le tendenze anticonformiste di Frazer fossero evidenti anche quando fece il colloquio per il suo primo lavoro da insegnante. Ma come sappiamo venne assunto comunque. Evidentemente qualcuno nel suo distretto scolastico non vide alcun problema nel permettergli di passare dal golf all'insegnamento della matematica.

Da questi eventi quello che emerge è un quadro in cui esistono anche funzionari scolastici con una mentalità aperta. C'è da chiedersi se un'attenzione più rigida alle credenziali e alle procedure avrebbe tenuto Frazer lontano dalla professione di insegnante. Questo è forse un punto su cui riflettere per i distretti scolastici che devono affrontare la carenza di insegnanti di matematica.